Erique Claudin flyter drivende i det mørke havet i et ensomt liv, blir eldre, blir svakere. Hans eneste fyrtårn for lys er hans lidenskap for musikk og omsorgen han gir til en ung voksende stjerne fra Paris Opera, Christine DuBois. Men i den ene personlige ulykken etter den andre faller Eriques liv fra hverandre, og han blir drevet til galskap og drap. Slik er tragedien i hjertet av 1943-versjonen av Gaston Leroux Phantom of the Opera.

Vanligvis handler ethvert stykke media om den klassiske historien om spøken under operahuset i Paris enten om den legendariske Lon Chaney-stumfilmen eller den moderne klassikeren Andrew Lloyd Webber. Mellom de to står denne undervurderte ta på historien, som viser Phantom i et mye mer sympatisk lys. Som Erique treffer Claude Rains alle de rette tonene av melankoli og trussel. Erique er en fiolinist for Paris Opera, men han har utviklet en artrittisk tilstand i venstre hånd som har påvirket spillet hans. Dirigenten har lagt merke til det, og Erique blir seremonielt avskjediget etter tjue år med operaen. For å gjøre saken verre, har han brukt lønningene sine til å anonymt betale for Christines sangtimer, og nå uten en jevn lønn vil ikke Christine kunne fortsette dem. Men Erique har en reserveplan - konserten han har skrevet, som han er sikker på vil bli publisert og gi ham en betydelig lønningsdag. Erique tar musikken sin til det lokale forlaget, Playel & Desjardin, og overleverer den. Ansiktet hans mens han venter spent på svar, påvirker. Når han har ventet nok, våger han seg ned for å se Playel selv. Playel liker ikke Erique, og vet ikke eller bryr seg om hva som skjedde med konserten hans, og spekulerer i at den må ha blitt kastet i søppelkurven. Forkastet forbereder Erique seg til å dra når han hører en kjent melodi fra et sted i bygningen. Det er ingen ringere enn Franz Liszt som spiller musikken sin i et annet rom. Liszt og mannen som står sammen med ham kommenterer den høye kvaliteten på dette stykket og sier at det helt sikkert vil bli publisert. Dessverre er ikke Erique i deres nærvær, og på grunn av sitt sure forhold til Playel, mener han forlaget stjeler musikken hans. Han knipser, kveler Playel og spruter i ansiktet med graverende syre av Playels assistent. Erique flykter fra bygningen i smerte, og med politiet i forfølgelse finner han tilflukt i byens kloakk. Etter å ha stjålet en kappe og en propmaske for å skjule det syreforbrente utseendet, begynner Erique sitt hjemsøk på Paris Opera House som Phantom. Han satser på å gjøre alt som skal til for å se datteren lykkes, selv om det betyr mer død og ødeleggelse for de som står i veien for dem.

Ja, det stemmer - Christine er Eriques datter denne gangen. Han har en egeninteresse i karrieren hennes, og det er ikke fordi han går gjennom en midtlivskrise ved å snike seg til en vakker ung kvinne. Det er fordi han er hennes lang mistede far, og han føler seg skyldig i å forlate henne for mange år siden. Å betale for Christines sangtimer og holde øye med henne fra orkestergropen er Eriques måte å prøve å gjøre opp for henne. Det er en fars kjærlighet, selv om hun ikke er klar over det. Selv om dette ikke er eksplisitt oppgitt i filmen, blir det bekreftet på DVD-statistene som opprinnelsen til deres forhold, og en scene som forklarer at den til slutt ble kuttet. Men ledetrådene forblir gjennom hele filmen. For eksempel er Eriques konsert basert på melodien til en av hans favorittvuggeviser, og Christine anerkjenner den senere fra barndommen når konserten spilles under filmens klimaks. Denne far-datter-dynamikken forsterker tragedien til Eriques undergang, og det gjør tristheten kuttet dypere. For så mye dybde som forholdet mellom Erique og Christine gir saksbehandlingen, vakler filmen når en baryton ved navn Anatole og en kjedelig inspektør ved navn Raoul sikter mot komisk lettelse med deres humrende forsøk på å vinne Christines hjerte. Scenene forringer den alvorlige tonen i historien og føles uvelkomne, pluss at de tar tid som kan ha blitt brukt til å videreutvikle Eriques triste liv i katakombene.

På mange måter er denne filmen ikke en konvensjonell skrekkfilm, til tross for Universal Studios selger det som en del av deres Classic Monster Collection. Mens det er mord og kaos, kommer den virkelige skrekken fra å se en velmenende mann fullstendig ødelagt av omstendighetene rundt ham, og sende ham i gropene i både kropp og sinn. Vi frykter Phantom, men vi har synd på mannen. Sympatiske skurker fungerer ikke alltid i skrekkfilmer, men Erique Claudin er et hjerteskjærende unntak.