For et par måneder siden, i samarbeid med skrekkforfatter Rob E. Boley, kjørte iHorror en konkurranse. Vinneren av konkurransen vil motta en personlig skrekkhistorie som vil bli publisert her på nettstedet vårt. Øyeblikket er endelig her! Konkurransevinneren vår, Ian Murphy, svarte på en rekke spørsmål om livet hans og hans personlige ideer om skrekk, og Boley laget en historie som passer perfekt til svarene hans. Det gleder meg å presentere denne Lovecraftian-historien for alle våre lesere! Gratulerer, Ian!

Lavhengende sol

av,

Rob E. Boley

Kveldens mørke forsvinner når de troende kommer for å drepe mannen som en gang var kjent som Murphy. Han står nær enden av en lang billettlinje som strekker seg helt fra det nye teatret til kantene av Lunar Acres - den flytende festningen som huser de siste utklippene av menneskelig sivilisasjon. Han stirrer i vannet, betatt av et glitrende blodglatt og grubler over fortiden og nåtidens stup.

Deres skremmende fotspor registreres for sent. Når han svinger og kaster opp en albue, dykker et rustent blad inn i skulderen hans. Skarp smerte knitrer inne i såret. Han knurrer og skyver håndflaten i ansiktet på hetteangrepet. Det monstrøse hodet klikker bakover.

Skumringens grønnaktig lys skinner på det skjellete ansiktet. Briller dekker øynene. Han rykker slangen som går fra neseborene til nakkehullene. Grønnblå blodbuer gjennom luften. Han tar av sverdet og bruker angriperen som skjold. Som han forventet, minst to ladninger videre. Metall klemmer seg mot metall.

Hans egen hette faller bakover og avslører det arrede høyre kinnet og de lange knyttede flettene i skjegget som dekker den venstre halvdelen av ansiktet.

"Det er halvskjegg!" roper en gutt.

Mange i den forsamlede mengden applauderer. Noen få prøver å starte en sang, men som en sta flamme som tygger vått tre, tar det ikke. Barna ser på hans uhyggelige arbeid, øynene fulle av undring. Foreldrene deres klervesker fylt med vekter.

Handflatene og føttene ulmer sint. Han stikker og skiver mot angriperne sine. Hans sverd stikker en trofast hals. Det gurgler og suser. Skulderen hans skriker mens han svinger og kutter en annen. Han sprekker nakken til den første angriperen - nå bløder av flere knivstikk - men lar ikke kroppen falle. På tide å gi mengden det de vil ha - og gi seg selv en distraksjon. Han skifter bak offeret sitt, en kvinne. Spiller ingen rolle. Brystene gjør det lettere å holde seg oppreist. Han holder bladet stående horisontalt under magen. Metallet er riflet nær beskyttelsen, og han skraper det oppover.

Kule fargede skalaer spretter av magen til tispa og avslører blekt kjøtt under. Vektene klirrer på trebrygga, og publikum springer frem heidende og forbannende på en gang. Han skraper to ganger til før han lar det strippede liket dunke nedover. Han bytter ut hetten og kler sverdet, og går bort fra den svermende pøblen.

Skarpe smerter blusser i brystet.

Og så igjen.

Han ser ned.

To tykke harpuner stikker nå ut av brystmusklene. Noen skjøt ham bakfra. De trofaste var en distraksjon for det virkelige angrepet, en måte å skylle ham ut.

“Jævel,” sier han, ordene er allerede krydret med blod.

Tre forskjøvet trinn senere snubler han av kaien og spruter i havet. Mens han synker under, leser han det malte banneret spredt over strandpromenaden en siste gang. I kveld: Verdenspremieren for legenden om halvskjegg!

Bobler svermer rundt ham. Han vipper på vannet og famler på spydene som stikker ut fra brystet, og gjør liten fremgang med det ene eller det andre. Det triste havet drar ham ned.

***

For mer enn et helt liv siden våknet Murphy med noe glatt og tykt vrikket i tarmen. Luften lå salt på den kalkrike tungen. Han hadde ikke husket å drikke så mye, og likevel var han her på sofaen og ikke sengen hans bare iført en revet badekåpe hvor flere tatoveringer kikket nysgjerrig ut på denne rare nye dagen. Han reiste seg på ustabile ben, og gulvet bøyde seg under ham. Bena på føttene verket som om han hadde gått over varm asfalt. Helvete?

Han vaklet haltende ned i gangen. Soverommet hans - rett overfor badet - sto åpen. Gårsdagens tips fra baren lå krøllete og spredt på gulvet ved siden av hans støvete gitarkasse. Lommene på jeansene hans ble vendt innvendig ut som om denimet trakk på skuldrene "whatchagonnado." Han ristet på hodet. Disse regningene og myntene burde ha avlet i en bank i stedet for å gli gjennom fingrene hans. Han hadde aldri vært god med penger. Du drikker for mye og sparer for lite, var det hun sa før hun dro for siste gang. Nå var han i California, og hun kunne like godt ha vært en verden borte. Det var for mange år siden, og fremdeles hjemsøkte hennes ord ham.

Bare den ene døren i gangen ble stengt, den som han og huskameraten Keith leide ut til en fyr de privat kalte Shut-In. Han husket vagt at han var overrasket over å finne døren åpen da han kom hjem i går kveld.

Vinkende, shuffled han inn på badet og prøvde å fokusere på morgenritualet fremover - å se på The Daily Show, spiser en bolle med Special K, og leser gårsdagens forfatterskap. Han følte seg nær på dette nåværende manus. Dette kan være den som endelig kan lønne seg - den som gjør ham rik og berømt og tjener ham til et hus rett ved havet. Alt han virkelig ønsket var å se en av historiene hans på storskjerm. Pengene ville heller ikke skade. Et strandhus. Han ønsket å våkne opp med havet ved denne døren.

Gulvet vinket igjen. Han grep veggen. Kjedelig smerte sisset i håndflaten.

“Jævel,” sa han overrasket over grusen i stemmen.

Han snudde håndflaten. Kjeven hans falt opp. Hjerteslaget hans tok opp en takket punkrytme. Det ømme kjøttet av begge håndflatene svulmet oppover som om han hadde fått en ny tatovering, bortsett fra at det ikke var noe blekk - bare varme og ømhet. Han vippet begge hendene og fikk kanskje et lite glimt av et enkelt, men likevel fremmed symbol. Et stilisert X eller en forvrengt stjerne. Lent mot veggen, sjekket han bunnen av føttene. Også de hadde den samme mystiske ømheten og oppvokst kjøtt. Magen stønnet. Helvete?

Han haltet på toalettet og pisset og grep bare med fingertuppene i tilfelle lidelsen var smittsom. Etter spyling gikk han til speilet, redd for at han kunne se hevet kjøtt i ansiktet. Heldigvis ødela bare noen få dager med stubb hans funksjoner.

Uansett hva som hadde skjedd med hendene og føttene, trengte det sannsynligvis. Han skrudde på dusjen. Vannet luktet litt salt og var ikke varmt, men det måtte gjøre. Han klatret inn og vasket seg i går av ham og lente seg hele tiden mot flisen. Svimmelheten hans ble ikke bedre, men gårsdagens minner kom tilbake.

Han hadde kommet relativt nøktern hjem, og Shut-In hilste på ham med en utsmykket glassflaske - ingen etikett. Shut-In hadde insistert på at han drakk hvert skudd på samme måte, bøyde seg over bordet og tok tak i treglasset mellom tennene - utstrakte hender - og hoppet oppover slik at føttene forlot bakken. Midt i luften tappet brennevinet ned i halsen på ham. Han hadde avsluttet skuddet loddrett, armene strakte seg mot himmelen og spyttet ut treglasset.

“Ahoy,” hadde han sagt, ifølge instruksjonene fra The Shut-In.

Han husket mange slike skudd, og hans mystiske underleier rant om stigende tidevann og globale regninger og begravde skatter og uoppnåelige oppvåkning.

“Ahoy,” sa han nå. "For faen."

Lent på flisen, sprutet han en klatt barberkrem på baksiden av hånden og spredte den på sjakkene og nakken. Han skrapet en loddrett stripe nedover høyre kinn. Flere skraper senere krøllet huset sidelengs.

Han falt nesten med unntak av at han tok tak i dusjforhengsstangen, som brøt seg løs fra veggen, og han falt uansett sammenfiltret i dusjforhenget. Gulvet smalt på skulderen.

"Helvete?" han sa.

Han skjønte at det var et jordskjelv, selv om bevegelsen føltes for langvarig og jevn. Gulvbrett knirket en hvals sorgfulle sang. Han reiste seg, naken og dryppende vann. Huset rykket igjen, hardere denne gangen. Noe klemte seg over taket. Han bundet på kappen sin og tørket av barberkremen av den ubarberte venstre halvdelen av ansiktet.

Da han kastet opp døren, bøyde huset seg igjen og banket ham bakover. En hylle i familierommet krasjet. Glass drysset over gulvet. Han krabbet bort i gangen i stedet. Shut-In-rommet hadde et vindu som vendte mot bakgården. Han skrapet bakover på vondt i håndflatene og føttene til skuldrene hans puttet den lukkede døren.

Han krøp inn og snuste. Rommet stank av muggen svette og stearinvoks, og under den glatte duften av noe dødt. Nok sollys sivet gjennom de trukkne persiennene over sengen for å vise ham en rekke kystkart, skisser og håndskrevne dikt som dekker nesten hver tomme veggplass. Røde pinner markerte flekker langs kysten på kartene. Skissene viste bisarre skapninger som dukket opp fra sjøen - massive dyr med tentakler og mange furede øyne og piggvekter og oppblåste sekker. Noen spydde ild. Andre brukte lange piggpisker. Utskrifter fra chatterom ga instruksjoner for rare oppskrifter og bisarre ritualer.

Han krøllet nesen og klatret opp på sengen for å åpne vinduet. Madrassen stønnet. Da han dro opp persiennene, rykket hjertet hans.

Hjernen hans virvlet i hodeskallen.

Ingen land. Ingen hus. Ingen biler. Ingen naboer.

Hjemmet hans fløt fritt over havet. På himmelen truet virvlende stormskyer med å svelge den lavthengende solen.

Hvor hadde verden gått?

Han falt sidelengs og slo på noe stivt dekket av teppet. Det føltes som - hellig dritt - et ben.

Hjertet hamret enda hardere, noe som virket umulig. Hans skjelvende hånd trakk det tykke teppet tilbake. Dødenes stink forsterket. Keiths ansikt stirret oppover med kjedelige øyne i taket. Han tok tak i vennens skulder, og de synlige innvollene klemte og slynget seg under. Han falt av sengen og smalt ned på gulvet.

Samtidig raste noe ut i stuen, fulgt av tunge fotspor. Han så ned gangen i tide for å se en umenneskelig silhuett komme til syne. Fremmede stemmer utvekslet stavelser som hørtes ut som berusede hvalsanger. Hodet snurret, scootet han bakover under sengen.

Fotspor skyndte seg nedover gangen. To par fremmede føtter stokkes til syne - skjellete svømmeføtter fylt i tøfler. Innholdet i en hylle krasjet til bakken. Mer beruset hvalsang.

Murphys øyne gikk vidt. Han prøvde å senke pusten, men lungene var brennende stempler. Han klemte hendene i knyttnever. Det grusomme bildet av Keiths lik fortsatte å blinke bak øynene.

En kul hånd hvilte på nakken. Han skrek nesten.

En stemme bak ham sa: “Det er greit. De kan ikke høre deg. De er praktisk talt døve her over havet. ”

Han flinket med hvert ord og forventet at monstrene skulle rykke sengen oppover og kutte ham opp som en fisk. Som Keith. Men hvis skapningene hørte stemmen, viste de den ikke.

"Er det deg?" sa han og slet med å huske Shut-in-navnet.

"Det som er igjen av meg."

“Hva skjedde med Keith? Hva er disse tingene? Hva i helvete er det som skjer?"

“Jeg tilbød Keith til Gwanvobitha. Det var nødvendig å fullføre innkallingen. Den udødelige Herren har velsignet vår verden med sitt utseende. Dessverre har vår gud rivaler. Vårt var ikke den eneste innkallingen. Kampen er ferdig. Nå venter vi på at gudene skal reise seg igjen, for ingen gud dør virkelig. Det som ikke har fødsel kan ikke ha noen virkelig død. ”

Mens Shut-In vrang, snudde Murphy hodet - hodebunnen og kjeven klemt mellom boksfjæren og gulvet. Han gispet nesten da han så huskameraten. All farge hadde blitt drenert fra ansiktet hans, som nå lærte ham tilbake med øynene sunket dypt inn i hodeskallen. Da han snakket, falt tennene ut av munnen hans og drysset på gulvet.

"Hva i helvete skjedde med deg?"

“Jeg skulle bli omgjort i vårt Undying Lords bilde, men nå råtner det bildet. Jeg er en ruin, men du, du vil klare deg bra i denne nye verden. ”

"Hva gjorde du med meg i går kveld?"

"Far vel."

"Hva gjorde du med Keith?"

“Far vel,” ropte Shut-In.

"Hold kjeft," hvisket han.

Den forstyrrede underleierne skjøvet bunnen av sengen oppover slik at den smalt tilbake mot gulvet. De bleke leppene hans trakk seg inn i et rictus-smil. En fortenn spratt løs. Flipper føtter klammet seg over gulvet.

"Far vel," sa huskameraten igjen.

Et glatt tentakel festet på Murphys ankel. Skrekk kokte over i brystet. Han prøvde å sparke fritt, men ble kastet bakover. Han var nå halvveis under sengen. Når som helst forventet han at hans utsatte ben skulle bli stukket, pumlet eller knust. Panikk svermet i hodeskallen. Han tok tak i Shut-In-håndleddet. Benene inne i det feberfulle kjøttet knitret under Murphys grep.

Shut-In-smilet falt sammen i et smilende glis. Han fniste eller kanskje hulket, umulig å fortelle hvilken.

"Far vel."

"Damn you," sa Murphy. "Hjelp meg."

"Jeg har allerede."

Murphy presset enda hardere. Et annet tentakel grep om den andre ankelen hans. Skapningene slepte. Noe stakk inn i ribbeina hans, og smerter blusset inn i ham. Shut-In-håndleddet kollapset, nå ikke større enn en kvist. Grepet hans gled nedover håndleddet til hånden, der skjøre bein knakk og spratt.

"Far vel."

Skapningene rykket igjen. Han mistet grepet. De løftet Murphy opp i luften. Han floppet og flagret, nå ansikt til ansikt med en av skapningene. Ansiktet var en slimete mosaikk av riflede skjell som var proppet inn i en glasskål med kuleformet diskotek fylt med sjøvann. Tangfletter fløt langs hver side av ansiktet. Skjell og glitrende muskler utgjorde torsoen, som satt på det som så ut som to massive hummerhaler. Seks klumpete armer stakk ut fra sidene, som hver hadde uheldige kniver smidd fra lange pigger og sementert på en vakt laget av korall og skall. Den stank av fisk og kloakk.

De kastet ham ut av inngangsdøren, der et bisarrt seilfartøy ble fortøyd. Flere master stakk ut som pigger fra flere dekk, som så ut til å være sammensatt av bein og tre og frossen sand. Skinnseil hang fra mastene.

Han ville ikke se solen igjen på en veldig lang stund.

***

I tarmene på skipet festet skapningene ham til et bord og presset et glødende merkejern mot den barberte høyre siden av ansiktet hans.

Sårende varme sprakk over kinnet, ekko av de usynlige tatoveringene som surrer på hendene og føttene. Han bøyd og skrek. Da de troende trakk jernet vekk, biter det seg med forkullet kjøtt. Duften av brent hud stakk neseborene hans.

De veltet ham på magen, tvang en glatt skinnsekk over hodet og bundet hendene bak ryggen. Noe vått og glatt gled over hans venstre rosa, og han fryktet at dette var en slags fremmed forspill. De kastet bort fuktigheten, rivte den rosa neglen hans med den og etterlot bare den sønderrevne neglesengen og sårende smerte. Han skrek i sekken.

En raslende lyd som han kom til å gjenkjenne som latter, ekko i mørket.

Glattiden gled over venstre ringfinger.

“Vær så snill,” sa han. "Ikke gjør."

En etter en rev de neglene fra fingrene og tærne. Når det var gjort, løftet tentakler og svømmeføtter ham opp i den tette luften. Tre og metall stønnet og klikket rundt ham. Han kjente ingen bris og antok så at han befant seg i magen til det vemmelige skipet.

Dyrene kastet ham til intet. Hodet hans snurret. Magen hans vrir seg. Han landet sidelengs på noe på en gang hardt og mykt. Noen gispet under ham. Han hadde kommet på en haug med kropper, noen levende og andre like livløse som sekker med ris. Et guttural stønn fra personen han hadde landet på. Han grep med de bundet hendene og grep seg først en myk mage og deretter et mykere bryst. En kvinne. Hun gryntet og vridde seg bort.

"Jeg beklager," sa han.

Hun svarte bare med sløret grynt og gråt. Frykten gled i blodårene mens han forestilte seg hva de hadde gjort mot henne. Knust kjeven? Klipp ut tungen? Mer stønn og hulk pepret mørket. Frykt og kvalme sammenflettet i magen og boblet opp i halsen. Han tørket inn i posen som dekket hodet.

***

Skipet seilte videre.

Minutter strukket seg i timer inn i dager, kun tegnet av døren som knirket opp. Noen ganger stakk fangerne deres i ryggen med noe skarpt og varmt. Det virket som tortur først, men senere bestemte han seg for at det må ha vært en slags ernæring. Andre ganger slapp monstrene ferske fanger på haugen. Noen kunne fortsatt snakke.

“Det startet med skyting på et barnehjem i Seattle,” sa en forsikringsagent fra Kansas City, “og da kom nyheten om flere synkroniserte drap i Japan. Neste var Portugal. Journalistene kalte det først terrorisme. ”

“Jeg var sent ute og spilte Mortal Kombat online,” sa en kvinnelig vikarlærer fra Denver, “da motstanderen min plutselig forsvant midt i kampen. Jeg reiste meg for å ta en drink og sjekket nyheten tilfeldigvis. Mobilopptak hadde lekket fra et åsted i Charleston. Grusomme bilder av blodige pentagrammer og andre symboler. ”

En kafeteriaarbeider fra Hickam Air Force Base i Honolulu ble vekket av en samtale fra kjæresten. ”Han sa at hele basen var på vakt, at det var oppdaget forstyrrelser både i Stillehavet og Atlanterhavet. Da jeg mistet samtalen, slo jeg på TV-en og så om alle drapene. Så ble det tatt opptak fra Atlanterhavet. En gigantisk klo steg oppover. Det var advarsler om tsunami. Og så svevde leiligheten min i vannet. Uansett hvilken magi som hindret den i å synke, holdt også vannet på. ”

Dag etter dag eksisterte fangene i mørkt mørke. Sult gnaget i magen til Murphy. Fangene tok skift og sov oppå hverandre i det smale hullet. Ikke alle overlevde reisen. Lik gjorde anstendig nok senger hvis du knuste beinene akkurat.

***

Etter det som måtte ha vært uker, braket en brå rystelse hele fartøyet. Døren over knirket opp, og han støttet for enten en annen fallende fange eller et skudd i ryggraden. I stedet var det noe slimete og langt rundt ham og heist ham oppover.

"Hva skjer?" han sa. "Vennligst stopp."

Hans medfanger fremmet lignende bønner og spørsmål og bønner. Han ble ført videre, først gjennom kaldt trekk - frisk luft - deretter inn i kvelende varme.

Slanke hender bundet hendene og spredte armene brede. Musklene hans skrek. Fangerne hans hang ham spredt-eagled på en grov vegg. Endelig ble posen fjernet fra hodet hans.

Hans sultne øyne kneblet nesten det svake lyset. Han myste i ansiktet til et monster, bortsett fra at denne hadde vernebriller og ikke en glassbolle. Svarte rør løp fra neseborene til gjeller i nakken. Blanke vekter dekket den sunkne magen.

Han hadde fortsatt på seg det som var igjen av badekåpen, og de hadde festet ham til innerveggen på en sirkulær skaft. Monsteret foran ham sto på en smal catwalk av tre som sirklet rundt skaftets diameter. Andre catwalks var forankret under og over, og mer enn et dusin mennesker - noen nakne, andre kledde - ble hengt på veggene i hvert nivå. Catwalks var laget av berget tre og metall, men skaftets vegg føltes myk og grov som en kattes tunge.

Monstrene forankret andre mennesker til den buede veggen på hver side av ham. De fleste skapningene hadde glasskugler på hodet, men noen hadde briller og rør. Da de hadde bundet den endelige fangen, trakk monstrene hver sin tykke slange ut av veggen og snakket inn i dem, stemmene glatte og slurry og forsterket i kammeret.

“Velkommen til smertemotoren. Du som ikke er blant de troende, vil nå lide for vår Lord Glandrictial. Du vil gjenopplive det som ikke kan drepes, det som alltid er ufødt og dermed til slutt evig. ”

"Vent," sa han. "Vær så snill."

De trofaste ignorerte ham. Den holdt slangen foran seg. En skarp pigg stakk ut fra enden, som tre fiskekroker holdt sammen av rust.

"Dette er din forbindelse til din nye Gud," sa de. "Nå skal du tilbe ved lidelsens alter."

Det slo ham i tarmen og han gispet. Den trofaste dyttet røret mellom tennene. Han prøvde å bite ned, men det vrikket ned i halsen som en tykk orm. Han kvalt og krampet og sputret mens den bølget seg inni seg og vridde seg inn i tarmen. Rundt ham krøllet og klynket og kneblet hans medfanger.

Rørets bevegelser opphørte. Han hang slapp og svett på veggen. Naboene hans gikk etter hvert også stille. Den eneste støyen var vag krølling i mørke nivåer over og under.

"Fra den vanne i din verden, vil din nye gud leve igjen og fortsatt og alltid," sa de troende. "Gi deg selv helt denne hellige velsignelsen." Etter et slag sa de: "Amen."

En storm med smerte raste øyeblikkelig inne i ham, en blender som raserte innersiden og tygget på hans hemmelige kroker og kroker. Han skrek rundt røret. Det gjorde de alle, og rørene forsterket skrikene i skaftet slik at støyen kuttet inn i hjernen hans. Det dryppet blod fra ørene hans.

***

Kvaliteten fortsatte dag etter dag. Han klarte bare å måle tiden ved å tette ut skjegget, som bare sakte fra den umerkede halvdelen av ansiktet.

Det hatefulle røret i tarmen må ha gitt en eller annen form for næring, fordi han ikke døde av dehydrering, selv om sult stadig lurte under de skarpere smertene som stakk inn i ham. Vanligvis ble Hurt - som han kom til å kalle slangen - i tarmen. Andre ganger gravde den seg ned i lårbenene eller kvalt de ømme lungene eller sondet inn i lysken. Det var som en gruvearbeider som hele tiden lette etter ukjente lommer med lidelse.

Da Hurt rørte ved ham på en spesiell ny måte, strammet ryggraden og han skrek rundt røret, og ørene banket og blæren dryppet det lille den inneholdt. The Hurt lot ham sjelden sove, og holdt ham i utkanten av galskap. Han hadde samtaler med langdøde kjæledyr. Han så regn der det ikke var noen - lilla fettkuler av skinnende væske.

Da halvskjegget hans kilte brystet, rystet en trofast den hurtige ut av ansiktet hans. Han prøvde å forbanne på plagerene sine, men klarte bare å kukke noen stavelser.

Fangerne hans trakk ham og de andre fangene av veggen. De andre falt til catwalken som ragdolls. Han hadde på en eller annen måte styrken til å stå, men lot seg velte. De troende stablet dem på en vogn, og da de ble trillet bort, slo andre troende ned den nå bare veggen.

De dumpet fangene i en dyp, inngjerdet grøft som stank av råte. Han krøp over rykende kjøtt og svake bein, unyttig spente albuer og meningsløse hofteben.

"Fullfør ham," sa den kvinnelige vikarlæreren fra Denver, stemmen hennes er strimlet. "Dødsulykke." Han så henne bryte armen til sin døde nabo - et sammensatt brudd som hun brukte til å skjære et takket utslett i sin egen hals.

Senere brukte han magen hennes som en pute og sovnet i dyp søvn til et tentakel løftet ham ut av grøften. De troende sorterte fangene i to hauger - levende og døde. Han var tilsynelatende blant de levende, og kastet på en vogn med hjul som knirket som mus.

The Faithful løftet ham tilbake på veggen sammen med sine overlevende og en ny gruppe rekrutter.

"Velkommen til smertemotoren," sa de troende.

***

Tiden strakte seg videre. Skjegget hans vokste forbi brystmusklene som uforklarlig bulet større ut. Det var som om Hurt matet av ham, men hans tatoverte håndflater og føtter på en eller annen måte siphoning styrke fra det, også.

For hvert nytt besøk i skyttergravene fant han seg omgitt av skumle kropper, og likevel ble han sterkere, armene nå tonet og hardt som vått tau. Fangene som han først kom til hadde alle dødd.

I skyttergraven smakte han først menneskekjøtt. Det var den første gleden han hadde kjent siden for alltid, og han svelget munnfuller av låret til magen verket. Senere tok han andre gleder fra sine medfanger. Noen kvinner syntes å ha glede av det, selv om han foretrakk når de motsto. Han grep dem med kriblende håndflater og gråt etterpå for sin tapte menneskehet.

Han fryktet at de troende skulle innse hvor lenge han hadde utholdt og hvor sterk han hadde blitt, men innså snart at han bare var storfe for dem - nok en ansiktsfri tannhjul i deres gudskapsmaskin.

Da halvskjegget hans nådde forbi det bleke meislede underlivet, trylte han fram en tåpelig plan. Han søkte verken kjøtt eller sex i skyttergravene. Nei, nå trengte han tarm.

Han rev tarmene ut av en mann med Ohio-statens flagg tatovert på underarmen. Han strakte dem på de tykke stengene som dekket et dreneringshull og lot den trukkede tarmen være bundet i grøften.

Nok en syklus passerte.

Han vri tarmstrengene sammen for å lage seks lange strenger og polerte dem med et menneskelig hjerte.

Nok en syklus passerte.

Han konstruerte et lite instrument ved hjelp av hofteben og ryggrad. Han sorterte gjennom kvinnens mange bein for å finne et passende valg.

Smertemotoren hadde to dører - en som førte til skyttergravene og en som nye fanger kom inn gjennom. Døren forble åpen bare lenge nok til at vognen med nytt storfe kunne komme inn - et smalt mulighetsvindu.

De to dørene sto på hver sin side av skaftet. Han måtte kjempe hele veien rundt, og det var aldri mindre enn et dusin trofaste til stede.

Derfor Gore-gitaren.

***

Den siste gangen de troende tok ham fra skyttergravene, hadde han stappet tungestykker i begge ørene og stukket gitaren i den splittede kappen. De kastet ham på vognen. Hjulene sutret under ham mens det skalv ned i tunnelen. Døren til smertemotoren åpnet seg. Vognen gikk gjennom. Mer enn et dusin trofaste ventet på å montere kjøttet sitt på veggen.

På tide å rocke disse jævla.

Han grep Gore-gitaren og hoppet av vognen. Vakter brølet. Han dyttet en skitten fange til nærmeste Troende. De falt i en haug. Han rykket Hurt ut av veggen og dyttet røret på gitarstrenger.

Benplukk i hånden slo han en serie notater - en forsterket skrik som fikk veggene til å skjelve. Selv med sine provisoriske ørepropper, stakk den gjennomborende sangen fremdeles inn i hjernen hans. Fangene skrek. Vaktene iført fiskeboller falt på hender og knær. De med vernebriller grep hodet.

Han fortsatte å stryke. Underarmene verket. Fingertuppene hans brant. Snart gjorde blod gitarstrengene glatte.

Vaktene vaklet nærmere, brynene furet.

Han falt på det ene kneet og snublet av alle krefter. Svetten strømmet av ansiktet hans. Den nærmeste vakten skjulte et pigget sverd. Den slo seg nærmere, skyggen gled nå over ham. Vær så snill. Vær så snill. Hans høyre hånd ble uskarpt med konsentrert bevegelse. Hans venstre fingre undersøkte og presset strengene i håp om å finne notatet som ville bringe hans frelse.

Vakten løftet sverdet. Murphy fortsatte å stryke.

På en gang knuste klodene som dekket flertallet av vaktenes hoder. Glass og stankvann sprøytes i alle retninger, klirrende over skuldrene og svir i nakken. Vakten kastet sverdet nedover, men han bøyde seg sidelengs og svingte Gore-gitaren oppover. Det onde instrumentet knuste i et rotstrenger. Vakten sølte bakover fra catwalken, men ikke før Murphy løste ham for sverdet.

De fleste vaktene lå nå på catwalken og slukte ubrukelig på den tørre luften. Bare fire med beskyttelsesbriller sto oppreist, og en sto nærmest utgangsdøren, der en kvelende vakt nå lå og rykket og gispet.

Med et brøl kjempet Murphy seg mot utgangen, knivstikkende og skjærende. Han fell den første vakten. De friske fangene på vognen kranglet og kjempet, men de var bundet og til liten hjelp nå. Den andre vakten holdt et kort spyd. Murphy siktet, slo skapningen i veggen, stakk ham i tarmen og snappet våpenet hans. Han svingte og kastet spydet mot vakten i døråpningen. Det slo ham mellom skulderbladene. Han falt til bakken og bølget en sorgfull sang.

Den fjerde vakten blåste inn i et lite spiralskall, som ga ut en dyp note. Murphy stakk vakt gjennom halsen, men for sent. Advarselsnotatet ekko allerede i hele smertemotoren. Flere vakter ville komme.

Han bundet fangene på vognen, et broket mannskap på fire menn og to kvinner, alle med skittent hår, myse øyne, solbrent kjøtt og mange arr.

“Ta tak i våpen,” sa han. "Vi må dra nå."

Han førte dem nedover gangen, med et sverd i hver pulserende hånd. Den første bølgen med vakter angrep, og han dykket blant dem som en mann som han faktisk trodde han var, fordi føttene og hendene banket av hevn krydret av evigheter og spredte seg over hundrevis av verdener, og han visste at han var en bonde i en eldgammel krig, men til og med en bonde kan være forskjellen mellom seier og nederlag. Han halshogget et av skapningene med en voldsom skive av bladet sitt og grep tak i de fremdeles rykkende tentaklene - brukte hodeskallen som en blonder til den ikke var annet enn pulpete hjerne- og beinfragmenter.

Da den første kampen var ferdig, var det bare tre av flyktningene som var i stand til å stå. En av kvinnene hadde fått et skråstrek i låret og lå blødende på gulvet. Han stakk henne i øynene - hennes gjenværende øye gikk bredt og stirret dumt på bladet - og beordret de andre til å følge ham.

***

Vaktene virket dårlig rustet for motstand, for Murphy ble i hver eneste omgang møtt med panikk og overraskelse. Han snublet snart over et slags behandlingsområde der nyankomne mennesker ble merket og poset og bundet og lettet for neglene. Han frigjorde dem og sendte plagene deres ut.

"Kom igjen, jævla," sa han og hatet kornet i hans vondt herjet hals.

Til slutt ledet han et band på kanskje tjue flyktninger gjennom et smalt rør på overflaten av fengselet. Han forventet å puste inn frisk luft, men utsiden luktet av råtten fisk og surt regn. Han forventet sollys og blå himmel, men fant i stedet en halvmåne hengende skjevt blant grønne glødende stjerner. En merkelig tåke hang på himmelen, ikke formørkelsen av stjernene, men plettet dem fargen på ertesuppe. Fengselet deres, oppdaget han, var det flytende liket av hvilken gud som idiotene hadde valgt å tilbe. Den døde tingen spredte seg så stor at han ikke klarte å se hele omfanget av den. Hvis han måtte gjette seg, kunne han forestille seg det større enn Manhattan.

Senere lærte han at denne guden var en av flere som hadde reist seg fra en annen verdslig portal under havdypet. Deres enorme kropper hadde oversvømmet kloden - som en feit mann som kastet seg ned i et badekar - og likene deres, sammen med vraket fra den menneskelige sivilisasjonen, hadde tilsmusset det sømløse verdenshavet.

Guds slappe tentakler spredte seg utover i miles. Pansrede blodplater på størrelse med skyskrapere senket ned i sitt festende kjøtt.

Et utvalg av hus og bygårder og til og med en låve fløt uforklarlig i vannet, alle surret sammen med tykt tau og forankret ved siden av Guds lik. Hans eget hjem drev blant dem. Det samme fremmede fartøyet som hadde blitt forankret i huset hans, fløt på kanten av denne merkelige konglomerasjonen.

Skoler med død fisk drev i vannet, øynene skrumpet sammen og munnen smalnet. Flokker med fugler uten flyte fløt blant dem, vingene spredte seg og revet som engler uten fly.

"Vi kommer tilbake for de andre," sa han.

En tynn mann med lurvet skjegg ristet på hodet. "Jeg kommer ikke tilbake der."

De andre murret på forsiktig avtale. Sinn virvlet inn i Murphy. I sannhet brydde han seg ikke om de torturerte sjelene inne i smertemotoren, men han trengte et større mannskap og kunne ikke samle dem alene. Så han gjorde det han gjorde best - han skrev selv et manus.

"Menneskeheten kan være nær utryddelse," sa han. “Våre brødre og søstre i dette likfengselet kan være alt som er igjen. Hvis vi vender ryggen til dem, kan vi snu forræder på hele menneskeheten. Dette kan være vår eneste sjanse til å redde dem fra et lidelseliv for å mate guden hvis trofaste allerede har tatt så mye fra oss. Jeg, for det første, kan ikke leve med denne vekten på min sjel. ”

Han lo nesten av disse siste ordene, for han visste at sjelen for lenge siden hadde blitt knust til en spinkel rest.

"Du kan ta en åre og padle for din frihet, eller du kan ta et sverd og kjempe for menneskehetens frelse." Han holdt opp sine blodige sverd. Publikum fusket. Han trengte å lukke seg sterk. Han la en hånd over brystet. “Hold det valget i hjertet ditt. La svaret ekko i dine årer. ”

Den blodige og dystre mengden stirret tilbake på ham og svaiet på det gigantiske liket. Syke bølger klappet over det slappe gudekjøttet. En måke fløy mot dem fra det endeløse havet og krasjet på den forfallne kysten. Det floppet og flagret før det fant fred.

***

På Det Nye Teatrets godt opplyste scene flyr en due - ikke en fillete måke - over de samlede skuespillerne. Den kollapser ikke, men svever i stedet over den glade mengden. Skuespilleren som skildrer Halfbeard legger en hånd - Pledge of Allegiance-stil - over det svulmende brystet og sier: "Hold det valget i hjertet ditt, brødre og søstre, og la svaret ekko i dine årer."

Ordene blomstrer blant de midlertidige blekerne smidd av jern og drivved - nå sitter de for et broket utvalg av gudearbeidere, barn, fiskere, bydykkere og guddomsbønder.

Halfbeard selv sitter dypt i publikum. Den knuste kappen hans henger tungt av saltvann og mer enn litt blod. Sårene i brystet banker sint. Hans forbannede hender og føtter tygger på smertene og gir ham den tilbake.

Han humrer på stykket og gumler på en splint av gud rykkete. Skuespilleren som portretterer ham, gjør en anstendig nok jobb, og badekåtdrakten hans er sjokkerende lik den virkelige artikkelen. I løpet av en kampscene henger halvskjegget løs fra ansiktet hans, men publikum virker for oppslukt av legenden til å bry seg.

Forfatterne av denne farsen har gitt ham en kjærlighetsinteresse - en voldsom mørkhåret kvinne som fungerer som førstestyrmann i sine mange berømte piratopplevelser. Sammen dreper de og hans lojale mannskap mange trofaste og redder utallige menneskeliv. Bruden hans blir drept på slutten av første akt av sin nemesis, en trofast general som nesten dreper Halfbeard med en uhyggelig felle som involverer ubåter og delfiner.

I det virkelige liv hadde han aldri en brud. Han tok mange elskere i løpet av sine reiser - noen villige og andre ikke - men ingen varte lenge. Han hadde aldri en førstemann, og hans angivelig lojale mannskap besto av leiesoldater og kriminelle og slaver.

Han hadde heller ikke en nemesis.

Han overlevde utallige attentatforsøk, inkludert nattens angrep. Og han har fremdeles en dyp mistillit til delfiner. Han drepte hundrevis av trofaste, men drepte også utallige mennesker og etterlot bare likene sine for å fortelle historien til nappende fisk.

Halvveis i andre akt mørkner humøret. Skuespilleren på scenen ser ut til å spotte sin fryktelige eksistens. Jubel fra det samlede publikum tjener bare til å irritere ham og forverre hans selvforakt. Han har ikke lenger en appetitt, og gir den siste av sin gud rykkig til barnet som sitter ved siden av seg, klapper piken på hodet og skrider ut mot de trange smugene i Lunar Acres.

"Du forlater?" sier teaterarbeideren som bemanner den bakre utgangen, en skamløs ung mann med tatoveringer i nakken og en hekt nese. "Men slutten har ennå ikke kommet."

Halvskjegget rister på hodet med hette. "Jeg frykter at enden aldri kommer."

"Det er en inspirerende fortelling, ikke sant?" sier arbeideren. "Jeg vet at det er umulig, men jeg liker å tro at Halfbeard fortsatt er der ute - fortsatt seiler over havet og plager de trofaste og overvåker oss alle."

"Hvorfor er det umulig?"

"Han ville være hundre år nå, knapt i noen tilstand å skade noen."

"Du skulle tro det, ikke sant?" Halfbeard sier. “Hva med hendelsen tidligere i kveld? Jeg hørte de trofaste angrep en mann som så ut som halvskjegg. ”

Han trekker på skuldrene. "Vanskelig å si. Kunne vært gateaktører. Kunne vært en av Halfbeard-bedragerne. Jeg har sett hele gjenger av dem, dumme barn med ansikter dekket av tatoveringer og halt flettet halvskjegg. Nei, han er død. Han lever bare i våre hjerter. ”

"Si meg, sønn, hva vil du si til Halfbeard hvis du møtte ham i disse gatene akkurat denne natten?"

"Å, jeg vil klappe på ryggen og takke ham hjertelig for hans mange ofre."

"Og hva vil du tilby ham?"

Arbeideren kaster leppene. "Uansett hva han ønsket, regner jeg med."

"Faktisk."

Halvskjegg slår mannen i halsen og knuser de ømme bitene som vil utrope et rop om hjelp. Han drar offeret sitt og svever inn i et mørkt smug. Skyggene stinker av piss og råte. Han bryter de bankende hendene over arbeiderens nakke og klemmer. Tullens solbrente ansikt blir mørkere. Øynene bøyer seg.

Hele tiden kribler kjøttet av Halfbeards håndflater og føtter deilig. Han har lært gjennom årene å ikke sluke slike måltider som en sulten ulv, snarere å nippe til smerten og frykten. Ved å gjøre dette gjør han livet til denne mannen fra et måltid til en bankett. Som en sivilisert mann bruker han til og med kniv og gaffel.

Når halvskjegg tester med rustne tenner, rykker offeret og kramper. I det fjerne heier publikum og klapper og stempler føttene. Hodet blir svimmel. Applausen skjerpes. Han forestiller seg at skuespillerne må ta buene. Kanskje kysser forspranget hans drepte brud eller feiler en siste jab på hans nemesis.

"Slike ting som helter og skurker er myter," sier Halfbeard til det blodige rotet under ham. “Det virkelige onde lurer inni oss. Den hvisker under sengene våre og klør i håndflatene og danser under føttene. ”

Rotet vrir seg som svar.

“Ikke bekymre deg. Vi er nesten ferdige. ”

Snart flyter mengden forbi. Gutter og jenter stikker mot hverandre med dårlig laget leketøysverd som selges av teatret. Menn og kvinner går hånd i hånd og snakker gjennom brede smil. Når den siste av dem går forbi og lysene på New Theatre blinker, klemmer han mannens hjerte og omfavner de siste rykkende slagene.

"Er det her jeg bor?" han sier. "Her i hjertet ditt?"

Mannen skjelver en siste gang. Han kaster det som er igjen av ham i havets grådige skum og stikker offerets uhyggelige fem skalaer i lommen.

Han går gjennom mørke gater til det gamle huset sitt, forankret i utkanten av Lunar Acres. Hans støvler klemmer seg over taket, ned stigen og på verandaen. Derfra strekker havet seg uendelig på jakt etter himmelen. De to møtes bare i drømmer.

Huset stinker av døden, uansett hvor mye han renser. Det er som om plassen er hjemsøkt av stanken fra hans gjerninger. Han kunne ha flyttet for lenge siden. Herren vet at han har råd til det, men det virker passende å bli her. Noen ganger mens han napper i sofaen, kan han huske mannen han en gang var før verden bukket under for fremmede gudes bryting. Han kler av seg og tar de valsede vektene til Keiths gamle rom. Han plasserer dem i en bulging stoffpose og oppdaterer reskontroen. Hans formue er uanstendig og fyller rommene som tidligere var okkupert av både Keith og Shut-In.

Til slutt legger han seg i sengen. Hans gamle badekåpe - for lenge siden omgjort til en sjørøverramme og dekket med slurvete sømmer og tilfeldige flekker - henger på veggen.

Søvn hevder ham raskt.

Han våkner bare en gang om natten og hører en slags squishy shuffling i mørket. De trette øynene hans undersøker skyggene. Tvers over gangen glitrer en blek sølepøl i det grønne måneskinnet. Den glir nærmere. Dread griper tak i ryggraden.

Tingen gliser og hvisker: «Gå i dvale igjen. Glemme."

Han mener å ta tak i sverdet, men håndflatene og føttene blir numne, forråder ham og forankrer ham i sengen. Synet hans blir mørkere. Han hører udyret glir nærmere, og nå murrer det knasende sanger. Kjøttet glir over ham, kaldt og fet. Han kan ikke skrike. Det hvisker til ham hele natten mens det gjør sitt vemmelige arbeid.

En evighet senere drar daggry ut av den druknede verdens fuktige kanter. Halfbeard setter seg opp og gisper. Han snubler inn i stuen og åpner døren. Verdenshavet slikker på verandaen hans. Som alltid forsvinner minnet om gårsdagens besøk. Den lavt hengende solen kryper over ansiktet hans, der en ensom tåre visner og tørker på kinnet. Den etterlater seg en salt sti.