Januar 1999. Sundance Film Festival. En mystisk ny skrekkfilm fra Dan Myrick og Eduardo Sanchez skal premiere. Lysene dempet i teatret, og i de neste 81 minuttene satt publikum oppslukt av den aller første visningen av Blair Witch Project.

Myrick / Sanchez reklamemaskin var allerede i bevegelse på Sundance det året. De behandlet historien som en realitet, og beviste sine egne skuespillerevner i prosessen.

Mot slutten av festivalen hadde Artisan Entertainment kjøpt distribusjonsrettighetene for Blair Witch Project for 1.1 millioner dollar, som måtte ha sprengt tankene sine med tanke på filmens beskjedne budsjett på bare anslagsvis 60,000 dollar.

Det neste trinnet var selvfølgelig hvordan man skulle selge filmen til større publikum.

Myrick og Sanchez gikk tilbake til jobb og skapte i prosessen et kulturelt fenomen ved hjelp av et skinnende nytt verktøy som skapte sine egne bølger på den tiden: Internett.

I 1999 var online kommunikasjon og nyheter fremdeles i begynnelsen for en stor del av befolkningen. Søkemotorer var rå, og bilder og andre medier kunne ta noen minutter å laste inn. IRC-chat var raseri, og om bare noen få måneder begynte ordet Napster å bli hvisket mellom venner.

Det var en tid som forblir skinnende av nostalgi.

Hvis du gikk online og søkte "Blair Witch", var du ikke tilbøyelig til å finne anmeldelser så mye som de nå berømte "Manglende" plakatene og intervjuene, "nyhetshistoriene" og andre dokumenter nøye konstruert av filmens skapere for å gi en illusjon om at filmen deres faktisk faktisk skjedde.

Mange vil senere hevde at dette var uetisk, men for meg skiller det seg ut som et fenomenalt eksempel på markedsføringsgeni som fortjener en plass i historien rett ved siden av William Castle's vibrerende seter og flytende skjeletter og Hitchcocks manual om hvordan man selger Psycho.

Tidlig på sommeren 1999 hadde brummen blitt et brøl og 1. juli 1999 løsnet håndverkeren Blair Witch Project på verden. Ved slutten av den måneden hadde etterspørselen vokst slik at deres begrensede utgivelse utvidet seg, og kort tid før ble filmen med det beskjedne budsjettet en av de mest suksessrike utgivelsene gjennom tidene, og tjente 248 millioner dollar over hele verden.

På papiret er disse tallene fantastiske, men hvordan oversatte det seg filmens mottakelse?

Kort sagt kritikere elsket filmen og anmeldelsene var generelt positive.

Selv Roger Ebert, som hadde mer enn sin rettferdige andel av tommelen ned for sjangeren gjennom flere tiår, ga filmen firestjerners skriving:

“Fordi fantasien deres har blitt betent av snakk om hekser, eremitter og barnemordere i skogen, fordi maten deres tar slutt og røykene er borte, er de (og vi) mye mhmalm redd enn om de bare ble jaget av en fyr i en skimaske."

Publikum var imidlertid et hus delt.

For meg selv husker jeg godt da jeg tok tak i to av mine beste venner, Joe og Matt, og kjørte 60 miles til Mesquite, Texas og nærmeste teater som viste filmen, slik at vi kunne oppleve det selv.

På denne tiden visste de fleste av oss at filmen faktisk ikke var "ekte", men det gjorde ingenting for å dempe forventningen hos publikum da lysene gikk ned og filmen begynte.

I likhet med det Sundance-publikummet, satt vennene mine og jeg opptatt av det vi så, hendene våre grep tett i armlenene på stolene våre, og da filmens brå slutt ble kuttet til svart, sprang våre medpublikumers vokale reaksjoner ut av teaterveggene.

"Det var dumt."

"De viste ingenting!"

"Det skulle være skummelt?"

Verken Matt, Joe eller meg selv beveget meg mye. Vi satt der i forbløffende stillhet et øyeblikk da Matt plutselig lente seg forsiktig fremover, møtte oss og stille sa: "Jeg tror det er det mest skremmende jeg noensinne har sett."

Vi sto og jeg gjorde en oversikt over publikum rundt meg mens de var på vei ut av teatret. Mange lo og pekte moro på det som nettopp hadde sett, men i likhet med meg selv og vennene mine var det langt flere enn noen få som satt der og tilsynelatende prøvde å forstå hva de hadde sett, og hvorfor den overveldende følelsen av frykt virket så håndgripelig.

Da vi tok oss til bilen og til slutt fant stemmene mine, ser jeg rundt meg på bylysene og hundrevis av biler som flyr forbi på motorveien da en tanke kom til meg.

Mange av dem som lo filmen, trengte ikke å reise de 60 milene tilbake til en landlig del av Øst-Texas i mørket. Helvete, mange av dem hadde aldri satt foten i skogen, langt mindre brukt tid på camping. De hadde aldri fått fantasiene til å fylle dem med frykt da de våknet av en død søvnhøring noe børst lerretet til teltene sine.

Jeg fortalte dette til vennene mine som nikket enig, og vi gjorde det som trolig var den roligste reisen hjem fra byen vi noen gang hadde kjørt sammen før.

Nå hadde absolutt ikke alle fans av filmen lignende bakgrunn som oss, og mer enn ganske få hadde vokst opp i byen. På samme måte hadde sikkert noen av haterne tilbrakt tid i skogen. Likevel, i det øyeblikket, var tankene mine helt fornuftige.

Uansett ble filmen snart en del av popkulturhistorien, og reigniterte det som hadde vært den svinnende flammen av "funnet opptak" -skrekk, og gytet mer enn noen få kopier. Bildene er uutslettelig brent inn i våre sinn.

Før lenge begynte parodiene, og alle fra Skummel film til "Charmed" refererte filmen på en eller annen måte.

Dan Myrick og Eduardo Sanchez har fortsatt å skrive og regissere i mange år siden Blair Witch Project. Sanchez har regissert en rekke TV-episoder for serier som "From Dusk 'til Dawn: The Series" og Myrick hjelper den etterlengtede bortføringsfilmen, Skyman, forfaller senere i år.

Den dag i dag, Blair Witch Project er den første tittelen som dukker opp når en av filmskaperne er nevnt, og hvis du vil starte en stor debatt blant skrekkfans, ta filmen opp etter at alle har drukket en drink eller to. Du vil snart finne rommet delt med ingen igjen til å moderere.

Når det gjelder meg, får jeg fortsatt litt spenning når jeg støver av den gamle DVD-en og legger meg til en mørk tur gjennom skogen med Heather, Josh og Mike.