Da 21 år gamle Christina Whittaker forsvant i den lille byen Hannibal, MO, fulgte det straks et hektisk søk. Åtte måneder senere møtte filmskaper Christina Fontana Whittakers mor da han filmet en dokumentar om familiene til savnede personer. Lite visste Fontana, denne saken ville føre henne ned en mørk vei full av konspirasjoner, svik, selvmord og drap. Fontana dokumenterer sitt engasjement i Whittakers sak i 6-delers dokuaserier, Relentless. 

Med mer enn 400 timers opptak fra feltundersøkelser og videodagbøker filmet over 11 år følger denne dokumentasjonen ikke bare et komplekst søk etter en savnet person, men reisen til en filmskaper som blir farlig fanget av historien hun dokumenterer.

Jeg fikk muligheten til å sette meg ned med Fontana for å diskutere Relentless, hennes tiår lange engasjement i saken, og utfordringene med å være så personlig involvert. Produsert av Blumhouse Television i samarbeid med Stick Figure Entertainment og streaming på oppdagelse +, Relentless er en vriende, vendende, følelsesladet sak full av fare og bedrag. 

---

Kelly McNeely: Hallo! Her du?

Christina Fontana: Jeg gjør det bra. Det har vært et surrealistisk døgn nå Relentless har endelig falt. Det har vært en så lang reise for meg. Så til slutt er det spennende å kunne dele med publikum. Det er veldig spennende å få det der ute.

Kelly McNeely: Jeg så de tre første episodene, og jeg kan ikke vente med å se resten fordi det er et så absolutt sprøtt, kronglete tilfelle. Kan du snakke litt om ditt engasjement og kanskje hvordan det har utviklet seg over tid, både personlig og profesjonelt?

Christina Fontana: Ja, denne historien startet i 2007, jeg gjorde en dokumentar om familier til savnede. Jeg var interessert i hvordan det var for familier som måtte bære vekten av sine egne undersøkelser, og hvordan det var for dem å kunne gå på jobb og også gjøre det. Og jeg møtte foreldrene til Christina sommeren 2010 - på et tilbaketrekning for savnede familier - og jeg ble virkelig opptatt av Christinas mors engasjement og utholdenhet for å lete etter henne og de aktive lederne de hadde. 

Så opprinnelig skulle dette være en historie blant andre historier, og plutselig flyttet hele fokuset til Christinas sak, fordi Christinas mor hadde leder, og de sporet henne til denne byen 200 miles unna der de bodde. Og det ble liksom en spennende spenningstur derfra. Og ja, jeg mener selvsagt at du har sett det utvikle seg til en grad i de tre første episodene, og jeg vil si at de tre siste episodene blir ganske sprø. Det er virkelig en spennende tur. 

Kelly McNeely: Du har snakket med noen få mennesker gjennom hele denne prosessen som kanskje ikke har vært helt sannferdig med deg under intervjuene. Som intervjuer, hva går gjennom hodet på deg når du vet at noen lyver for deg, og hvordan navigerer du i samtalene?

Christina Fontana: Det er faktisk ganske vanskelig, for det som er interessant med denne historien, for meg, er at jeg dykket først i begynnelsen utelukkende basert på Christinas mors fasthet for å lete etter henne. Og du vet at hun trengte litt hjelp. Og jeg ønsket å være noen som var der for henne. Og jeg skjønte at det var naivt, og jeg var ikke alltid objektiv. Så grunnen til at jeg gjør dagbokskameraene inn Relentless er fordi jeg ønsket at publikum skulle vite hva jeg følte i løpet av disse øyeblikkene, da jeg fikk informasjon kastet mot meg som de kanskje lyver for deg, eller skjuler visse informasjonstyper, og hvor vanskelig det var for meg å kjempe med. Fordi jeg gikk inn på dette på deres side. 

Og det var vanskelig å presse gjennom det og si, ok, du trenger virkelig å legge all informasjonen der ute. Ellers vil du prøve å sette et puslespill sammen uten alle brikkene. Så det var vanskelig for meg, for jo mer jeg avdekker i Relentlessjo mer komplisert forholdet mitt til familien. Og jeg har alltid ønsket å være snill på den måten jeg henvendte meg til dem da jeg fant ut visse opplysninger. Det er mange rykter i dette tilfellet, og det var mange rykter i denne byen. Så jeg var ikke alltid sikker på hva som var ekte og ikke.

Kelly McNeely: Jeg forestiller meg at det ville være en veldig vanskelig del, bare fordi det er så mye høresag frem og tilbake mellom forskjellige venner og familiemedlemmer, og folk som kjente henne og folk som ikke gjorde det ... kan du snakke litt om å prøve å gjøre det detektivarbeid med å grave gjennom for å prøve å finne fakta gjennom hele frem og tilbake?

Christina Fontana: Ja, du vet, det var derfor jeg skjønte at jeg trengte hjelp med etterforskere. Og jeg henter faktisk enda flere etterforskere i de tre siste episodene, fordi det var så vanskelig å navigere. Og det er spesifikke påstander om korrupsjon som foregår i Hannibal som var for store til at jeg kunne håndtere, jeg trengte profesjonell hjelp. Så mye av detektivarbeidet ble heldigvis styrt av politimyndighetene som jeg tok med på teamet mitt, fordi det var mye følelse for meg, å håndtere alle løgner og bedrag, manipulasjon og fare. Jeg mener, jeg fortsatte å sette meg i situasjoner der jeg følte meg i fare. Og å navigere gjennom alt dette hadde ikke skjedd hvis jeg ikke hadde teamet jeg hadde. Så de var til stor hjelp. De forsto byen, og de forsto de visse påstandene som gikk rundt.

Kelly McNeely: Og jeg tror den slags utgjør en god følelse av det neste spørsmålet mitt, hva synes du var den beste avgjørelsen du tok da du undersøkte alt dette? Enten det var å bringe alle de andre teammedlemmene, eller var det en beslutning du tok som du er, er jeg så glad for at jeg gjorde dette, fordi det virkelig hjalp meg i løpet av prosessen?

Christina Fontana: Jeg må si at jeg tok med meg en virkelig fantastisk showrunner, George Moll, som kommer fra journalistikkbakgrunn. Og jeg tror det er en av de smarteste beslutningene jeg har tatt, for selv om jeg hadde etterforskere som hadde noen på daglig basis som var i stand til å se på det fra mange forskjellige vinkler - spesielt fordi jeg var så forankret, ble en del av historien. Så det var vanskelig for meg noen ganger å ta et skritt tilbake og si, ok, hvordan ser vi på dette objektivt? Fordi noen av menneskene som lyver for deg, er dine venner, tror du, så det var veldig hyggelig for meg å ha George kreativt og etterforskende. Han kom bare med mye på bordet.

Kelly McNeely: Det hele virker som om det bare var en følelsesmessig berg-og dalbane, var det noen gang et poeng at du bare ville stoppe etterforskningen? For å si, jeg må gå vekk fra dette? 

Christina Fontana: Ja. Avslutningen på episode 5 er et veldig følelsesmessig øyeblikk du ser. Og spesielt da saken traff 10 år, var jeg på slutten. Og jeg spurte meg selv, hvorfor gjør jeg dette, til tross for alt som kommer mot meg, og jeg husket hele tiden at grunnen til at jeg ble med på søket var å finne rettferdighet for Christina [Whittaker]. Da jeg gikk med på å delta i søket, var jeg ikke enig i strengene som var vedlagt. Jeg gikk ikke med på å hjelpe, skjønner du, hvis ingen løy for meg, eller hvis alle ikke var en veldig god person. Det handlet om Christina, og å hjelpe den lille jenta hennes med å finne den nedleggelsen, eller bli gjenforent med moren. Så det var det som fortsatte å kjøre meg til å fortsette.

Kelly McNeely: Du hadde en så nær tilknytning til familien. Og dette kan bli besvart i senere episoder. Men holder du fortsatt kontakt med noen fra familien? Har det i det hele tatt vært noen oppfølging med [Whittakers datter]?

Christina Fontana: Familien tok imot meg med åpne armer i begynnelsen, og det blir komplisert. Og jeg tror i stor grad at de forstår komplikasjonene som oppstod fra denne reisen. Og jeg tror en av leksjonene du finner i Relentless er at det er mange utilsiktede konsekvenser når en familie må ta kontroll over sin egen etterforskning.

Familier er ikke objektive, de har en naturlig tendens til å ønske å beskytte hverandre, beskytte hverandre mot dømmekraft og en naturlig frykt for foreldrene om at hvis de blir bedømt om at ingen vil hjelpe. Så jeg vet at det er mye rå følelser basert på ting vi avdekker. Men jeg måtte være tro mot historien. Alt som var relevant for saken, for det kan være tingen som bringer Christina hjem. Så vi vi holder kontakten, og vi prøver å holde fokus på å finne Christina.

Kelly McNeely: Dette er litt av en lang prosess du har tatt oss på i så mange år. Kan du snakke litt om reisen fra begynnelse til slutt og hvordan det føles å bli gjort alt nå? Jeg antar at saken fortsatt pågår, men å ha dette sluttprosjektet av Relentless fullført?

Christina Fontana: Ja, jeg mener, det er en så surrealistisk følelse. Jeg hadde startet prosjektet igjen, på disse andre familiene og hvordan det vokste inn i Christinas tilfelle, og effekten det hadde på livet mitt var ganske betydelig. Følelsesmessig, og jeg blir veldig rå om det. Og igjen, i de siste tre episodene, øker det fordi alt som kommer mot meg øker, og Christina Whittaker har blitt en del av meg. 

Jeg har aldri møtt henne, vet du, men hun har vært i tankene mine, jeg får disse lederne, du vet, på jobben, på treningsstudioet, hjemme, det har bare vært en del av livet mitt, og å se det og å kunne endelig dele historien med ekte kriminalitetsmålgrupper ved oppdagelse + spesielt er spennende for meg, fordi jeg vet at de er like lidenskapelige og sta som jeg er, at vi ikke kommer til å gi opp før vi får rettferdighet for Christina. 

Så på den ene siden vil jeg si at det er en lettelse at jeg endelig er i stand til å få dette ut der. Det er spennende å si ok, hva synes dere? Og du vet, jeg har fått potensielle kunder selv de tre første episodene som faller, telefonen min har ringt med folk som kommer frem i saken. Og det er mitt håp. Og mitt håp er at folk med direkte kunnskap om hva som skjedde med Christina ser menneskene som er modige nok som har kommet frem, og det vil inspirere dem til å si, ok, jeg er ikke alene. Det er på tide, la oss gjøre dette. Så det gir det absolutt mye mer. 

[Telefonen til Fontana ringer, hun sjekker den raskt]

Det var for øvrig en ledelse fra Hannibal. 

Kelly McNeely: Ringer Hannibal Missouri? Er det som alle døgnets tider?

Christina Fontana: De ringer hele døgnet. Det er det som skjer. Hele dagen får jeg samtaler og meldinger fra folk i Hannibal som ønsker å dele informasjon som de vet, fordi de tror det kan hjelpe. Og det ønsker jeg velkommen. 

Kelly McNeely: Har sann kriminalitet alltid vært en interesse for deg? Eller begynte det virkelig med denne saken? Hvordan fikk du denne interessen for detektivarbeidet du har utviklet i løpet av prosessen med å jobbe med Relentless?

Christina Fontana: Min favoritt tegneserie som barn var Scooby Doo. Så jeg vet ikke om det startet der. Og jeg har alltid vært veldig interessert i mysterier. Jeg tror min lidenskap var i dokumentarer fordi jeg bare tror det er visse historier i livet som bare er, som om livet er sprøere enn fiksjon, ikke sant? Det er bare utrolig, de sanne historiene du kan finne der ute. Og jeg ønsket å gjøre denne dokumentaren, fordi jeg hadde en lidenskap for om jeg kunne gjøre noe som i det minste kunne påvirke noens liv på en positiv måte, og også bruke mediet jeg elsker - som er film - som ville være superkult. Så det var derfor jeg liksom gikk inn i dette. Men ja, å finne ut av ting, mysteriet med det hele, er noe som alltid har interessert meg, tror jeg.

Kelly McNeely: Er det noe du vil fortsette å forfølge, kanskje med andre historier nå som du har fått føttene dine våte med denne virkelig sprø saken?

Christina Fontana: Ja, du vet, jeg har holdt følge med mange familier til de savnede som jeg møtte helt i begynnelsen av denne prosessen. Og jeg har møtt mange utrolige familier siden. Og alle er ubarmhjertige i sine egne saker, enten de prøver å finne rettferdighet for deres drepte - savnede eller drepte - kjære eller savnede. Og jeg vil gjerne dele historiene. Jeg synes det er veldig verdifullt å få alle historiene deres der ute. Så jeg ser på slike ting. Og discovery + er et fantastisk sted å være, fordi de er veldig interessert i rettferdighet og også å få disse historiene ut. Så ja, det er mitt håp om å dele så mange jeg kan.

 

De tre første episodene av Relentless stream utelukkende på discovery + begynnelsen 28. juni, og påfølgende episoder slippes hver mandag. For mer ekte kriminalitetsinnhold kan du lese intervjuet mitt med produsent Jacqueline Bynon på Klovnen og Candyman