På senhøsten 2021 var jeg overlykkelig over å motta en avansert lesereksemplar av Ramses the Damned: The Reign of Osiris av Anne Rice og Christopher Rice i posten. Jeg ønsket å begynne å lese umiddelbart, men jeg visste at utgivelsesdatoen var måneder unna, og jeg har et system for å vurdere bøker fra de store/tradisjonelle forlagene. Jeg liker å lese dem rett før publiseringsdatoen, slik at jeg kan skrive anmeldelsen og legge til stemmen min til det store fremstøtet i de første ukene med salg.

Systemene fungerer.

Systemet sviktet meg denne gangen.

11. desember 2021 våknet jeg til nyheten om at Anne Rice var død. Jeg skal ikke lyve. Jeg var ikke ok. Jeg tror på et helt liv er det utallige bøker som vil åpne øynene dine og kanskje til og med forandre livet ditt. På baksiden tror jeg det bare er en håndfull forfattere for hver av oss som vi virkelig har kontakt med, hvis bøker føles som om de kom inn i livet vårt på akkurat rett tidspunkt, og gir oss noe så uventet at vi blir livslange fans.

På 90-tallet, som mange andre i min generasjon, oppdaget jeg Anne Rice. Jeg husker jeg så traileren til Intervju med vampyren, og blir fullstendig trukket inn av dens dekadanse og stille terror. Da jeg leste den var basert på en bok, besøkte jeg naturligvis det lokale biblioteket og lånte boken, tok den med hjem og nøt den som den elegante opplevelsen den ble skapt for å være.

Jeg var. Transportert.

Louis og Claudia, og ja, den beryktede Lestat, hoppet fra siden. New Orleans levde og åndet. Paris ropte på meg. Den useriøse brutaliteten ble bare utkonkurrert av den strålende historiefortellingen med en slik oppmerksomhet på detaljer at jeg visste at jeg leste noe ulikt noe jeg hadde møtt før.

Det som grep meg mest var imidlertid forholdet mellom Louis og Lestat. Det var så vakkert komplisert, så tragisk romantisk. Som en homofil tenåring i et fundamentalistisk, kristent hjem, hadde jeg tidlig i livet blitt lært at menn ikke var i stand til å elske hverandre i Det vei. Visst kunne de begjære hverandre. De kunne tørste etter hverandres kropper, men å koble seg på sjelens nivå var umulig. Likevel, her, på sidene til Intervju, var historien om to menn som unektelig var forelsket.

Ja, de var vampyrer. Ja, den kjærligheten var noen ganger giftig og virket noen ganger like skjør som spunnet sukker, men det var kjærlighet likevel, ikke mindre ekte eller usannsynlig enn de hundrevis av romantiske historier som hadde blitt fortalt om heteropar gjennom århundrene.

Naturligvis, da jeg var ferdig med den første boken, gikk jeg videre til Vampyren Lestat og Queen of the Damned. Jeg oppdaget Heksetimen og Cry To Heaven, en ikke-overnaturlig historie som forblir min favoritt Anne Rice-roman til i dag.

Det jeg til slutt skjønte var at i en verden skapt av Anne Rice, var kjønn og seksualitet flytende, kjærlighet var mektig, og terror var bøyelig, skapt av humør og atmosfære i stedet for ødelagte kropper og avkuttede lemmer.

Jeg kom til å tro at hun skrev for alle oss som levde i utkanten av samfunnet, de som var marginalisert og forvist. På en måte følte jeg meg ikke bare sett, men jeg følte meg forstått. Jeg visste, selv bak den lukkede døren til skapet, at det var minst én person i verden som ville «få meg».

Dette ble ytterligere understreket da verden for øvrig ble introdusert for Christopher Rice, forfatterens sønn. Han er en utadvendt og stolt homofil mann som har arvet sin mors fortellergave. Det som var viktigere var imidlertid å se den fullstendige stoltheten og tilbedelsen de to hadde for hverandre. Det som slo meg mest er at Rice ikke aksepterte sønnens homofile fordi det i hennes øyne ikke var noe å akseptere.

Han var sønnen hennes. Hun elsket ham. Det var nok.

Hvis du aldri har sett de to sitte og snakke om skriving og om å være en familie, kan jeg ikke oppfordre deg nok til å gå til YouTube og slå opp bokturene deres de har gjort sammen. Samtalene er morsomt, og deres kjærlighet til hverandre er ekte.

Livet hennes har selvfølgelig ikke vært uten kontroverser. På begynnelsen av 2000-tallet kunngjorde hun at hun ikke lenger kom til å skrive om vampyrer. Hun vendte seg i stedet til et mer religiøst emne, og forklarte deler av Jesu Kristi liv. Hun tok en egen personlig reise, og mange av hennes mindre ivrige fans gikk bort fra henne.

For meg fikk det meg bare til å elske henne mer.

Jeg hadde gjort en lignende reise, skjønner du. Den religiøse verdenen jeg hadde vokst opp i, hadde snudd ryggen til meg, og jeg hadde snublet. Jeg forsto hva det var å tro og føle at utløpet for den troen blir holdt tilbake fra deg. Jeg visste hvordan det var å vite at Gud du hadde blitt fortalt ville elske deg for evigheten, faktisk hatet deg for noe du ikke kunne endre.

Jeg forsto også hvorfor Rice trengte plass mellom seg selv og vampyren Lestat. Hun hadde ofte snakket i intervjuer om båndene mellom Brat Prince og mannen hennes, poeten og kunstneren Stan Rice. Det var helt fornuftig for meg at hun ville trenge plass og tid etter hans død.

Selvfølgelig, etter hvert, kom forfatteren tilbake til vampyrene, og produserte mer episke bind. Hun kom også, for første gang, inn i varulvenes verden og den fantastiske mytologien til Atlantis.

Så, for bare et par år siden, ble det kjent at Anne Rice og sønnen skulle gi ut en bok sammen. Ramses the Damned: The Passion of Cleopatra var mildt sagt uventet. En oppfølger til hennes roman fra 1989, Ramses den fordømte, laget duoen en fortsettelse av det eposet, og fordypet seg tidlig på 20-tallet med teften til F. Scott Fitzgerald og mysteriet og settingene til Agatha Christie.

Den var sømløst skrevet med vakker prosa som på en eller annen måte reflekterte stilen til både mor og sønn. Ramses var et av Rices mindre kjente verk som aldri fikk den oppmerksomheten det fortjente, så vidt jeg var bekymret for. Så igjen, som så mange introverte ungdommer, hadde jeg gått gjennom en "egyptisk fase" i barndommen min hvor jeg slukte hver historie og myte fra regionen, så kanskje jeg var en naturlig kandidat for dens fandom.

Som bringer oss til nåtiden, antar jeg.

Fra der jeg sitter i stuen min kan jeg se Ramses the Damned: The Reign of Osiris av Anne Rice og Christopher Rice som sitter i bokhyllen min.

Jeg vil lese den.

Jeg vil anmelde den.

Men et sted, dypt inne i meg, vet jeg at dette er den siste nye Anne Rice-boken jeg noen gang kommer til å lese. Det er den siste nye historien fra en forfatter som på sin egen måte hadde reddet livet mitt en gang i tiden. Det er siste gang jeg vil lese og elske karakterene hennes i situasjoner jeg aldri har lest før.

Så foreløpig står den i bokhyllen. Foreløpig vil jeg beundre det langveisfra. Foreløpig vil jeg gi meg selv en dag til på å nekte for at det er den siste.

For i dag vil jeg bare takke for at denne fantastiske forfatteren velsignet oss med sin prosa og sin tid. Utover alt annet beviste hun at udødelighet er oppnåelig og at kjærlighet er universell, og for det vil jeg være evig takknemlig.