Doktor X, 1932-filmen av Michael Curtiz, er en del av årets TCM filmfestival. Sent på kvelden begynner festivalen å spille klokka 1:30 ET fredag ​​7. mai 2021.

Sett på bakgrunn av en elite medisinsk høyskole, er filmen basert på et skuespill med tittelen The Terror, som hadde premiere et år før filmutgivelsen og involverer en serie kannibalistiske seriemord. Når en reporter (Lee Tracy) får vind om at en av høyskolens professorer kan være bak drapene, vil han ikke stoppe for å få historien til papiret sitt, selv når det også setter ham i fare.

Tracey får med seg rollebesetningen av Fay Wray (king Kong), Lionel Atwill (Captain Blood) og Preston Foster (The Last Days of Pompeii).

Det var en interessant tid for filmproduksjon. Depresjonen hadde rammet filmindustrien - som resten av økonomien - hardt. Anslagsvis tredjedel av teatrene ble stengt, og mange henvendte seg til gimmicker i et forsøk på å holde dørene åpne. Studioer som Warner Bros., MGM og Universal henvendte seg til skrekkfilmer for å generere publikum. Heldig for dem fungerte formelen, og det er der Alan K. Rode sier at regissør Michael Curtiz kom inn i bildet.

Rode skrev bokstavelig talt boken om regissøren som ville styre nesten 200 filmer før hans død. Den uttømmende biografien på over 700 sider, Michael Curtiz: Et liv i bilder, begynte med en kommisjon og et forslag fra en venn som iHorror oppdaget da vi satte oss sammen med historikeren for å diskutere filmen og dens regissør i forkant av filmfestivalen.

"Jeg ble bedt om å skrive en bok om en regissør av University Press of Kentucky," forklarte Rode. “Jeg liker å brøyte ny mark. Jeg tror ikke verden trenger en annen bok om Joan Crawford, for eksempel, så jeg skal ikke skrive den. Jeg hadde et par mennesker i tankene. Da sa min venn, avdøde Richard Erdman, 'Du vet at Mike oppdaget meg. Han oppdaget meg rett fra videregående skole. Du bør skrive om Mike Curtiz. '”

Og det var akkurat det Rode gjorde. Det som skulle være et toårig prosjekt ble seks år med forskning, reise og skriving for å produsere de bok om Michael Curtiz. Naturligvis da TCM bestemte seg for å planlegge Doktor X for festivalen i år, ringte de opp Rode for å delta.

Så hvordan gjorde mannen som til slutt skulle regissere filmer som Casablanca og Mildred Pierce bli involvert i en skrekkfilm?

På grunn av tiden hadde naturligvis mye av det å gjøre med studiosystemet. Rode påpeker at Curtiz var under kontrakt med Warners fra 1926 til 1953. I en tid da studioene hersket øverst og slapp unna med så mange uetiske ting, leste Curtiz første kontrakt at "alt han gjorde eller tenkte på" mens han var under kontrakt med Warner Bros. tilhørte studioet.

"Jeg kan ikke tenke på noen annen regi av en regissør som virkelig var så ansvarlig for stilen og produksjonen fra noe annet studio," sa Rode. “Men i denne perioden så han fremdeles etter å finne seg selv. Analogien jeg bruker i boken min er at han var generell formann i en filmfabrikk. Han var en viktig fyr, men de hadde mange andre viktige regissører på den tiden. Han gjorde hva de ba ham om å gjøre. Det var det han handlet om. ”

Det de ba Curtiz gjøre tidlig på 30-tallet, var å lage en skrekkfilm. Jack Warner hadde en kontraktsplikt til å oppfylle med Technicolor, og Project X med sine “smarte aleck-journalister, tøffe redaktører, politimenn som var omtrent like følsomme som kommode-lokk og Fay Wray” knyttet til en historie om en kannibalistisk seriemorder som passer.

Som med alle prosjektene, kastet Curtiz seg helt inn i prosjektet for å lage den beste filmen som han muligens kunne.

"Han prøvde å feste alle kunstneriske avvik for å gjøre filmen så godt han kunne," sa han. ”Selvfølgelig satte det ham bak disse veldig stramme tidsplanene og stramme budsjettene. Så i tilfelle Doktor X, på et tidspunkt tror jeg han jobbet mannskapet i solide 24 timer på søndag. De kollapset alle. ”

Den supervarme, lyse Technicolor-belysningen på prosjektet hjalp heller ikke Curtiz. På et tidspunkt ga filmens stjerne, Lionel Atwill, et intervju der han snakket om at kostymets laboratoriekåpe plutselig begynte å røyke som om den var klar til å brenne. Under innspillingen løp skuespillerne ofte sett så snart regissøren kalte "kutt".

For sjangerfans kan filmen likevel skryte av Fay Wrays første storskjermskrik et år før king Kong, og er fylt med utrolig mye spenning, takket være Curtizs kameraarbeid og oppmerksomhet på detaljer, spesielt i en sentral scene i Xaviers laboratorium.

Ved å prøve å frette drapsmannen lenker legen mennene sine til stoler og tvinger dem til å se på en gjenopptakelse av en Moon Killer's forbrytelser i et forsøk på å måle deres fysiske og følelsesmessige reaksjoner. Scenen er et utrolig eksempel på spenningsbygging.

Og når kameraene var for store til å bevege seg mye, flyttet Curtiz skuespillerne i stedet. Det ga filmene hans et fart som førte dem fra en scene til den neste og holdt publikum på kanten av setene.

Du kan se Curtizs arbeid i Doktor X denne fredagen 7. mai 2021 klokken 1:30 ET som en del av TCM Film Festival komplett med en kort dokumentar med Alan K. Rode som snakket om skrekkfilmene til Michael Curtiz på begynnelsen av 1930-tallet.